‘Wij kwamen zelf als student tot geloof’, vertelt Julia, als ik hen vraag naar hun missie. ‘We zagen toen wat een verschil het maakt als oudere en wijzere volwassenen met je meelopen en in je leven mogen spreken. We zagen inspirerende families die studenten thuis ontvingen, en dat willen wij ook graag bieden aan de studenten in Mulhouse. Door mijn werk op de universiteit kan ik veel studenten ontmoeten en uitnodigen.’ Aaron knikt instemmend: ‘We doen studentenwerk op een relationele manier. We willen mensen echt ontmoeten, het gaat niet zozeer om de activiteiten. We willen intentioneel optrekken met studenten die willen groeien in hun geloof. Er zijn niet veel mensen die hier de tijd voor nemen. Soms s[porten we samen, of nodigen we iemand uit bij ons thuis. We doen vaak informele dingen als een barbecue of een feestje. Er is geen vast recept.’
Via het scherm van mijn laptop ontmoet ik het Iers-Duitse stel Aaron en Julia O’Neill. Zij werken nu al twaalf jaar met de Navigators in Frankrijk en zijn kortgeleden met hun drie jonge kinderen verhuisd van Straatsburg naar Mulhouse (spreek uit: muu-loez), om daar hun leven te delen met studenten.
Hoe kwamen ze eigenlijk in Frankrijk terecht? Aaron steekt van wal: ‘We kennen elkaar van onze studietijd in Schotland. In 2010 waren we klaar met onze studie en gingen we trouwen. Voor de PhD van Julia verhuisden we naar Straatsburg. Ik wilde wel een tussenjaar doen met de Navigators en dat bleek ook in Frankrijk te kunnen.’
Julia: ‘Ik wilde God dienen door mijn studie te gebruiken en ik wilde heel graag mijn geloof gaan delen, maar wist niet waar ik moest beginnen. Ik dacht eerst dat ik niet zo betrokken zou zijn bij het studentenwerk. Maar toen de omstandigheden daar waren, stortte ik me er volledig op. Jarenlang had ik hier naar uitgekeken! Dankzij mijn PhD-werk was ik vrij flexibel en al snel werd Aarons missie ook mijn missie. Ik was geen fulltime zendeling, maar ik zag heel duidelijk dat dit een plek was waar ik God met veel vreugde kon dienen.’
Ik ben benieuwd welke vrucht ze over een paar jaar hopen te zien. Aaron neemt het woord: ‘We hopen dat mensen het geloof hun leven lang kunnen vasthouden. De realiteit is dat lang niet iedereen christen wordt. En sommige mensen met wie we optrekken verliezen hun geloof na een tijdje. Soms is de vrucht maar ontzettend klein. Maar dan denk ik aan het verloren schaap. Het is er maar één en daar gaat Jezus achteraan. De 99 laat hij achter. Dat geeft me moed om door te gaan in dit kleinschalige werk. Het is moeilijk om een christen te vinden in Frankrijk. Sommige deelnemers van onze groepen verliezen het contact met een christelijke gemeenschap na afloop van hun studie en raken hun geloof kwijt. Sommigen groeien verder en krijgen een sterk geloof.’
Dan neemt Julia het over: ‘Ik zou ook graag een community willen zien waar Gods liefde zichtbaar wordt op een praktische manier. Mensen die samenleven rondom de waarden van het Evangelie. We willen mensen die tot geloof komen ook toerusten om in hun leven anderen te kunnen helpen in geloofsgroei. We willen zo een aanvulling zijn op de traditionele kerk.’
Op mijn vraag hoe wij in Nederland hen kunnen ondersteunen en bemoedigen, veren ze op. ‘Ontmoediging en ongeloof liggen altijd op de loer’, legt Julia uit. ‘Het kan heel moeilijk zijn als je lang geen antwoord op je gebed ziet en je ziet niemand tot geloof komen. Je kunt ook snel aan jezelf gaan twijfelen: ben ik wel goed genoeg, doe ik wel het juiste? Waar is het allemaal goed voor? Zorgen over financiën spelen ook altijd mee in de achtergrond. Volharding en doorzettingsvermogen worden op de proef gesteld. Daar mogen jullie voor bidden. Je hebt geen idee hoe ik het waardeer als mensen regelmatig voor ons bidden! We hebben dat echt nodig!’
Aaron vult aan: ‘We zouden heel graag iemand hier ontvangen voor een jaar, een au-pair of een teamgenoot in het studentenwerk. Zelfs als je niet vloeiend bent in Frans, dan kun je aan de slag met internationale studenten en hier de taal leren. En als je wilt geven aan onze bediening, of wilt bidden voor ons, ja graag! Het is ook altijd bemoedigend als mensen ons bezoeken en met ons willen bidden. Bid ook voor kansen voor discipelschap en voor een duidelijke richting voor ons werk, dat nu nog in de pioniersfase is.’
Interview: Jaap Korving
Benieuwd naar meer? Vind hier jouw onderwerp om mee aan de slag te gaan.
